Teñido y estampado
El teñido del algodón puede ser de distintas formas: las
telas pueden colorearse una vez tejidas (tinte en la pieza), pueden teñirse las
fibras sueltas en una cuba (tinte en bruto) y, por último, puede teñirse el
hilo o filamento antes de tejerlo (tinte en el hilo).
El principal método para estampar dibujos en algodón es el
huecograbado mediante rodillos; en este proceso el dibujo se graba en rodillos
de cobre (un rodillo para cada color) y se llenan las depresiones de los
rodillos con pasta de estampado; a continuación se pasa la tela por los
rodillos.
Otros procesos de acabado
Además del teñido y el estampado, la tela recibe otros
acabados para mejorar su aspecto y cualidades, como por ejemplo tratamientos
para mejorar la resistencia a las arrugas en textiles como el algodón que no tiene
la elasticidad de la lana o la seda. Los últimos avances en cuanto a acabados
resistentes a las arrugas son los de planchado duradero o planchado permanente;
además de lograr resistencia a las arrugas, estos acabados proporcionan
pliegues permanentes.
Mediante diversos tratamientos químicos también es posible
mejorar la resistencia al encogido, a las manchas y a la suciedad. Otros
procesos de acabado protegen contra el deslizamiento de los hilos o contra los
daños provocados por el moho, las polillas o el fuego.
Aplicaciones del algodón
Además de prendas de vestir y objetos domésticos, el
algodón se usa en productos industriales como filtros para
acondicionadores de aire, balsas salvavidas, cintas transportadoras, carpas,
neumáticos de automóvil, piscinas, cascos de seguridad o ventiladores de mina.
En muchas aplicaciones los textiles con recubrimientos
protectores de plástico proporcionan mayor flexibilidad, menor peso y mejores
resultados que los metales. Aunque para los productos industriales se utiliza
toda clase de fibras, muchos se fabrican con una combinación de fibras
sintéticas sobre una base de algodón.
Las fibras sintéticas hacen que la tela sea resistente al
moho y se seque rápidamente, mientras que el algodón, más barato, proporciona
volumen y estabilidad. En cuanto al uso artístico del algodón está la
vestimenta; el mobiliario; el encaje y los tapices.
Las fluctuaciones en la producción de algodón, incluso dentro
de un mismo país, son importantes. Las causas de estas variaciones suelen ser
debidas a condiciones ambientales, como la existencia de parásitos o las
precipitaciones, y a condiciones económicas, como los costos de producción y la
competencia de las fibras sintéticas. A pesar de ello, el algodón sigue siendo
un materia prima importantísima para la industria textil.
La producción
mundial a principios de la década de 1990 era de 18,9 millones de toneladas
anuales. En la década de 1930, Estados Unidos producía más de la mitad de todo
el algodón del mundo; en la actualidad, produce aproximadamente la sexta parte.
Los otros grandes productores son China, India, Pakistán, Brasil y Turquía.
